Aus einer Diplomatenfamilie stammend studierte sie politische Wissenschaften. 1953 erhielt sie einen Magister der Georgetown Universität in Washington D.C. und promovierte 1963 an der University of California Berkeley bevor sie nach Japan zurückkehrte. Von 1965 bis 1974 lehrte sie an der Internationalen Christlichen Universität und an der Heiligherz Universität von Tokio Internationale Beziehungen. Von 1974 bis 1976 war sie Assistenzprofessor an der Internatinoalen Christlichen Universität. 1976 ging sie wieder in die Vereinigte Staaten Amerika, diesmal in die Vertretung ihres Landes bei den Vereinten Nationen in New York, wo sie zunächst den Rang einer Ministerin inne hatte, später war sie Sondergesandte. 1980 kehrte sie nach Tokio zurück und wurde erst Professorin, später Direktorin des Instituts für internationale Beziehungen an der Sophia Universität in Tokio. 1989 wurde sie Dekanin.

Von 1982 bis 1985 war sie die japanische Vertreterin in der UN-Menschenrechtskommission. 1990 war sie kurzzeitig als unabhängige Expertin der UN-Menschenrechtskommission in Myanmar tätig.

Von 1991 bis 2001 war Sadako Ogata UN-Hochkommissarin für Flüchtlinge. Sie wurde 1990 erstmals von der UN-Generalversammlung für ein Mandat von drei Jahren gewählt und nahm das Amt am 1.01 1991 auf. 1993 wurde sie für fünf weitere Jahre gewählt und 1998 erneut für zwei Jahre. Ihr Nachfolger in diesem Amt ist seit 2001 der Niederländer Ruud Lubbers.

• Refugees, A Mulilateral Response to Humanitarian Crises in "The Movement of People", RSA Journal, Volume V, 1992
• Towards a European Immigration, The Philip Morris Institute for Public Policy Research, Brüssel 1993
• The Turbulent Decade: Confronting The Refugee Crises Of The 1990s, 2005, ISBN 0393057739
• At the Global Crossroads: The Sylvia Ostry Foundation Lectures (gemeinsam mit Jacques Delors), 2004, ISBN 077352732X
• Defiance in Manchuria: The Making of Japanese Foreign Policy, 1931-1932, 1984, ISBN 0313244286

• Seite des UN Hochkommissariats für Flüchtlinge (http://www.unhcr.ch/cgi-bin/texis/vtx/home)